© B. Stichelbaut/Tahiti Tourisme

Iles majestueuses et terre de contraste… La Polynésie est une territoire de contraste entre le mythe épuré et éthéré de la belle Cythère et la réalité culturelle. Une terre ou un seul dieu ne suffit pas. Plongé dans une œuvre picturale grandeur nature, ce coin de paradis offre à tous ceux qui ont pu l’approcher une rencontre avec l’indéfinissable. Au milieu de nulle part, des bouts d’oasis, de nombreux bouts d’oasis, 118 au total, ont surgit pour offrir à quelques élus, un spectacle qu’ils n’auraient peut-être jamais eu l’audace de rêver. Après de longues heures au-dessus des nuages, l’ensorcelant et captivant mélange du parfum des tropiques s’empare de vous, pour ne plus jamais quitter votre esprit. Fleurs et chaleur humide tirent de leurs effluves une singulière et inoubliable bienvenue. Vous voilà au cœur du rêve. Par Maeva Destombes

À l’origine, un volcanisme très particulier
La Polynésie est une terre haute en couleurs par la diversité des hommes et des reliefs qu’elle offre au regard de tous. Étendue sur une surface maritime aussi vaste que l’Europe (4 millions de km2). Alternant îles hautes et montagneuses comme les Marquises ou les Îles de la Société dont fait partie Tahiti, et les atolls coralliens aux longues plages de sable blanc comme Rangiroa, Fakarava ou Tikehau. Chaque île possède une âme qui lui est propre, chaque île est unique et laisse dans l’esprit de celui qui la visite une marque indélébile. Une particularité pouvant être en relation avec leur genèse même.
Ces îles de la Polynésie résultent d’anciens volcans émergés des eaux. Mais contrairement à la plupart des volcans, ils ne sont pas apparus en bordure de plaques, là où on les trouve habituellement, mais au milieu de la plaque Pacifique, la plus grande du monde et la seule entièrement océanique. Le volcanisme polynésien serait-il différent des autres volcanismes ? Spécifique. Comme nous l’explique Alain Bonneville, chercheur à Jussieu « sur une surface réduite on trouve de nombreux volcans, un chapelet de volcans, Il y a quelques années un consensus scientifique estimait que ces volcans provenaient d’un point chaud. La théorie du point chaud suppose que la source de chaleur responsable du volcanisme est un point fixe sur lequel se déplace la lithosphère. Habituellement les points chauds ont une source très profonde (plus de 3000 km), mais en Polynésie ce modèle ne fonctionne pas pour plusieurs raisons. Il y a trop de volcans, des chaînes trop proches les unes des autres, et la durée de vie de ces chaînes est beaucoup trop courte pour que cela puisse être compatible avec une origine profonde voire très profonde ». Des recherches, parmi lesquelles les programmes Zépolyf 1 et 2 auxquelles avait participé Alain Bonneville, sont en cours afin d’établir le vrai schéma de la création de ces îles. Actuellement on peut seulement dire que le volcanisme polynésien est récent, datant de 40 millions d’années par épisodes de 6 à 10 millions d’années, et encore actif de nos jours (la dernière éruption date de 1988). Les chaînes anciennes guident l’emplacement des nouvelles, leur origine est peu profonde et n’est pas due à des points chauds.

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Une flore et une faune exubérante
La faune et la flore de Polynésie, sans être les plus riches du monde, n’en sont pas moins abondantes et luxuriantes. Même si le nombre d’espèces animales terrestres est assez restreint, il n’en est pas de même pour les espèces d’oiseaux. On en compte en effet une centaine dont certaines sont endémiques (26 espèces) c’est-à-dire qu’elle n’existe qu’en Polynésie. On compte aussi 600 espèces d’insectes et 7 de reptiles (uniquement des lézards et des margouillats). En ce qui concerne la flore terrestre, la répartition dépend beaucoup de la nature des sols. Sur les îles hautes, on trouve plus de 1000 espèces végétales. Fleurs, arbres ou tubercules donnent à ces îles l’image que l’on s’en fait, un jardin d’Eden sur terre. Comme pour la faune, il existe des espèces végétales endémiques. Dont la plus célèbre est sans conteste la fleur de Tiaré, ou Gardénia Tahitensis, emblème de la Polynésie. Il existe même une fleur de Tiaré appelé Apetahi, dont la forme très étrange, ne pousse que sur le mont Temehani à Raiatea. Les atolls, quant à eux, ne sont recouverts que par une centaine d’espèces de végétaux. Le monde marin de Polynésie a lui aussi contribué au mythe merveilleux. 700 espèces identifiées de poissons, parmi lesquelles carangues, poissons-chirurgiens, loches, mérous, perche de mer, perroquets, poissons armés et cuirassés, poissons-anges, mulets, rougets, 17 espèces de requins, des dauphins, des raies, des tortues, une diversité de crustacés, un millier d’espèces de mollusques, des dizaines de coraux différents sont sans aucun doute ce qui fait des fonds marins polynésiens, un spectacle grandeur nature pour tous les plongeurs passionnés. Un cocktail de couleurs et de formes fascinantes.

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Les voyageurs du temps
En abordant les rivages de cette terre promise c’est 3000 à 4000 ans d’histoire que l’on traverse en l’espace d’un instant. Depuis ce jour où du Sud-Est asiatique, des hommes décidèrent d’aller voir ailleurs, de découvrir d’autres horizons. Les premières îles peuplées par ces voyageurs furent les îles Samoa et Tonga. Puis dès le IIIe siècle ils commencèrent leur implantation aux Marquises. La suite de cette aventure se poursuivra. De 500 à 1000, ces « Marquisiens » continuèrent leur épopée et colonisèrent d’abord les Îles Sous-le-Vent, l’île Cook puis Hawaii, l’île de Pâques et la Nouvelle-Zélande. Le peuplement de la Polynésie Française est donc très récent lorsqu’on le compare par exemple avec le peuplement de certains archipels mélanésiens comme les Vanuatu, les îles Salomon, et la Nouvelle-Calédonie, réalisé il y a quelque huit ou dix mille ans.

Au XVIe siècle les Espagnols avaient déjà depuis de nombreuses années pris l’habitude de sillonner toutes les mers du globe afin de découvrir de nouvelles contrées qui auraient pu étendre leur pouvoir et accroître leurs richesses. Se sont donc d’abord eux qui ont découvert le Pacifique. Il sera alors appelé le « Spanish Lake » selon l’expression anglo-saxonne. C’est lors d’une de ces expéditions en 1521, que les Espagnols, et en particulier Magellan dont c’est le premier tour du monde, découvrent une partie des Tuamotu. Mais ce voyage n’ayant pas de but scientifique ils continuent leur route à la recherche de richesses. En 1595, Alvaro de Mendena découvre les Marquises. Au XVIIe et XVIIIe siècle, les expéditions scientifiques Anglaise, Hollandaise et Française, permettront enfin d’aborder les rivages de ces îles inconnues. En 1767 Wallis effectue son expédition à bord du Dolphin. En 1768 c’est Bougainville à la tête de « L’Étoile » et de « La Boudeuse » qui aborde les rivages de Hiti’a. Cook, lui, arrive sur Matavai à bord de « L’Endeavour » en 1769. Malheureusement, ces nouveaux venus emmèneront avec eux des maladies qui décimeront une grande partie des insulaires causant ainsi une quasi-extinction du peuple maohi.

En 1773, Cook revient à bord de « La Résolution » et de « L’Adventure ». Commence alors le recensement de la population de Tahiti et Moorea qui est alors estimée à 204000 Habitants. En 1774 s’effectue la première tentative d’évangélisation par des missionnaires catholiques. C’est un échec. Les missionnaires repartent donc un an plus tard, mais pour revenir quelques années après. L’arrivée et la mutinerie de « La Bounty » datent de 1788. L’évangélisation s’effectuera donc de 1797 et 1842. Dans la peine et la souffrance. Cette période sera aussi une période charnière pour le peuple Maohi. Outre l’évangélisation, ils verront la naissance d’une dynastie royale, celle des Pomaré, mais aussi la perte de leur indépendance et souveraineté avec la signature par la reine Pomaré du traité du protectorat de la France le 9 septembre 1842. Signature d’un traité dans lequel la reine refusera tout compris pendant 6 ans. La guerre franco-tahitienne éclate donc en 1844 pour se terminer en 1847, soit plus de trois ans après. Le règne de la reine Pomaré prendra fin à sa mort en 1877. C’est alors son fils qui prend les rênes du pouvoir pour finalement les céder définitivement à la France le 29 juin 1880. En effet, les épidémies, les guerres auront fatalement eût un impact sur le nombre de tahitiens qui sera alors chiffré entre 6800 à 8500 en 1880, et peut-être la seule chance de sauver ces derniers tahitiens est-elle une alliance avec la France.

La colonie somnolera jusqu’à la seconde guerre mondiale. Période ou la France décolonise. La Polynésie devient alors un TOM et obtient la nationalité française pour chacun de ses ressortissants. Le 29 juin 1977, la Polynésie obtient son statut d’autonomie qui évoluera tout au long de ces 25 dernières années. Autonomie conduisant bientôt vers l’indépendance ? Comme le dit Oscar Temaru, l’une des personnalités importantes du territoire, « seuls les Polynésiens, et eux seuls, décideront, le moment venu, de leur avenir et de la souveraineté totale de leur pays, en association ou non avec la France. Une telle question, à mon sens, ne pourra être posée que dans 10, 15 ou 20 ans ».

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